La toma de Tenochtitlan no satisfizo el ímpetu conquistador de Cortés, quien durante años albergó el deseo de emprender mayores conquistas no solo por tierra, sino también por vía marítima a través del océano Pacífico, entonces conocido como la Mar del Sur. Los españoles tenían relativo conocimiento de este gracias a la expedición comandada por Vasco Núñez de Balboa, quien en 1513 llegó a sus aguas en costas panameñas. Siete años después, Fernando de Magallanes descubrió un paso de conexión entre este océano y el Atlántico, hoy conocido como el estrecho de Magallanes.