A lo largo de los años se propagó la suposición de que Santa Anna traicionó a México en la guerra contra la invasión estadounidense (1846-1848). Aunque hay elementos para considerar que era un pésimo general y un político corrupto, quien realmente cometió un acto de traición en ese periodo fue el general de División Mariano Paredes y Arrillaga, un oficial oportunista y monárquico, quien ya había organizado diversas asonadas contra el poder central.

En 1845 el presidente constitucional José Joaquín de Herrera, federalista, enfrentó la decisión del presidente James Polk de anexar Texas a Estados Unidos, lo que representó un motivo de guerra. Con escasos recursos, Herrera apoyó al Ejército del Norte, bajo el mando del general Mariano Arista, para custodiar la frontera ante el avance de las tropas de Zachary Taylor.

La retaguardia fue confiada a Paredes y Arrillaga, en San Luis Potosí, a quien se le dieron recursos para armar un gran ejército de doce mil hombres, bien disciplinados, vestidos y armados. Herrera le ordenó a Paredes avanzar hacia el norte, pero el general lo desobedeció descaradamente y, en lugar de marchar a defender a la patria, dirigió sus tropas hacia la capital de México para derrocar al presidente.

Estados Unidos anexionó Texas en diciembre de 1845, al mismo tiempo que Paredes ocupaba la guarnición de México y era nombrado presidente por una junta de notables que él había formado. Para colmo, y por temor a un alzamiento militar, Paredes desarticuló al ejército armado: dos meses después, Zachary Taylor derrotó a las escasas fuerzas de Mariano Arista para comenzar su marcha hacia Monterrey.

En el verano de 1846, los monarquistas de Paredes fueron derrotados en la capital por una rebelión federalista al mando de Mariano Salas, quien convocó a elecciones y llamó a restablecer la Constitución. En agosto, Paredes salió al exilio y Santa Anna regresó del suyo, pero ahora para comandar la defensa de México.

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