Este afamado pintor nació en el municipio de Villanueva, Zacatecas, en 1860. Su infancia transcurrió en esta población hasta que la muerte de su padre orilló a la familia a trasladarse a la capital del país. La fortuna y el talento permitieron que Manuel Pastrana ingresara en 1873 en la prestigiosa Academia de San Carlos, donde desarrolló sus habilidades para el dibujo y conoció varias técnicas de pintura con el apoyo de maestros de la talla de José María Velasco.