Se dice que en 1927, mientras se encontraba exiliado en Madrid (sus magnas obras las escribió fuera de México), Martín Luis Guzmán se enteró por la prensa del asesinato, en Huitzilac, Morelos, del general Francisco Serrano y algunos de sus seguidores más cercanos. Fue entonces que decidió iniciar la confección de esta novela.

El escritor Juan Villoro apunta que si Mariano Azuela escribió de Los de abajo, del pueblo que daba su vida por la causa revolucionaria, Guzmán escribió –tanto en La sombra del caudillo como en El águila y la serpiente– de “los de arriba”, es decir, de los generales revolucionarios protagonistas y de algunos miembros de la cúpula política, quienes marcaron el rumbo del México emanado de la Revolución.

Esta novela, donde el Caudillo se parece mucho a Álvaro Obregón, el villano Hilario Jiménez a Plutarco Elías Calles, y el héroe Ignacio Aguirre a una mezcla entre Adolfo de la Huerta y Francisco Serrano, es narrada por Axkaná González, un personaje similar al propio Guzmán, quien en vida “recorrió con los latidos de su corazón los caminos históricos de México, ásperos pero luminosos”, como lo manifiesta en sus Memorias. La obra fue censurada por Plutarco Elías Calles. Cuando apareció en su versión cinematográfica en 1960, dirigida por Julio Bracho, tuvo la misma suerte.

Guzmán escribió otras obras sobre el pasado mexicano como Memorias de Pancho Villa y Muertes históricas. En 1954 ingresó como miembro de número a la Academia Mexicana de la Lengua. A la ceremonia correspondiente acudió –en un hecho inusual– el presidente Adolfo Ruiz Cortines, quien prestó atención al discurso del escritor, titulado “Apunte de una personalidad”, el cual duró más de una hora. Así era la vida de un hombre que cultivó con tanto ahínco la política, la historia y las letras. Murió en 1976, como simpatizante y defensor del régimen priista.

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