Cuitláhuac lideró los combates de junio de 1520 que desencadenaron la llamada "noche triste". Sería la última gran victoria del imperio mexica.

Como es sabido, Cortés pronto ordenó aprisionar a Motecuhzoma y a varios de sus hombres. De acuerdo con Rudolf van Zantwijk, Cuitláhuac debió de encontrase entre estos. Sin embargo, es probable que el señor de Iztapalapa fuera liberado después de la matanza en el Huey Teocalli (“Templo Mayor”) durante la fiesta de Tóxcatl, cuando Cortés ordenó al tlahtoani que enviara “enseñoreado” se vistiera con los atavíos de alguna deidad.

Ya como tlahtoani, Cuitláhuac organizó un contraataque a los castellanos, lo que resultó en combates que se extendieron durante varios días. Durante la llamada “noche triste”, en junio de 1520, los mexicas habían expulsado a sus enemigos de la ciudad, sin embargo, quedó seriamente dañada por la estela de caos y muerte que los hispanos dejaron durante su retirada. El grupo dirigente de los mexicas quedó mermado por el fallecimiento y asesinato de varios de sus integrantes. Asimismo, numerosos habitantes de Tenochtitlan perecieron durante los enfrentamientos.

Mientras los españoles se refugiaban en Tlaxcala, la cuenca de México fue asolada por una terrible epidemia de viruela. Los corpus documentales, como el Códice Aubin, nos cuentan que el mismo Cuitláhuac se contagió y murió durante la fiesta de Quechollitlami, a tan solo ochenta días de tomar el cargo de tlahtoani.

En suma, el gobierno de Cuitláhuac se produjo durante un momento convulso de la historia mexica; si bien como tlahtoani no planificó grandes proyectos y construcciones como sus antecesores, se puede asegurar que durante su corto mandato hizo todo lo posible por enfrentar a los españoles e intentar regresar a “una normalidad” que nunca más volvería.

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