En marzo de 1914 salieron de la ciudad de Chihuahua cerca de catorce mil hombres de la División del Norte, con el mayor sigilo que un conjunto militar de esa magnitud se pudiera permitir, avanzando sobre la vía del ferrocarril rumbo a la conquista de la rica comarca lagunera. La columna de trenes que transportaba al gran ejército y su material de guerra ocupaba varios kilómetros. La polvareda de la caballería se confundía con la humareda desprendida por las locomotoras.

Tres vagones de la interminable fila llamaban poderosamente la atención: dos carros blindados transportaban los cañones pesados sobre plataformas giratorias, los cuales eran apodados por los soldados El Niño y El Chavalito y destacaban como los más potentes de las veintiocho piezas de artillería del ejército villista.

El otro vagón ostentaba en grandes letras la marca Mutual Film Corporation y a un lado el logotipo de la célebre productora de cine que hacía las películas de Charles Chaplin. Pancho Villa había dispuesto este vagón para los camarógrafos de esa compañía norteamericana, honrando así el acuerdo por el que se comprometió a dejarlos filmar sus batallas a cambio de quinientos dólares en oro al mes. El general revolucionario ordenó a sus carpinteros que modificaran el interior del carro para el uso de periodistas y cineastas, así como que lo equiparan con un cuarto oscuro para revelar fotografías y una mesa de trabajo.

Con los empleados de la Mutual Film viajaban los periodistas estadunidenses John William Roberts de El Paso Times, Timothy Turner de Associated Press, Otis A. Aultman de El Paso, Texas, y John Reed de la revista neoyorkina Metropolitan Magazine.

En esos vagones de la División del Norte fue retratado Reed por el fotorreportero Aultman, en el trayecto de Chihuahua a Torreón, en marzo de 1914. En una de esas instantáneas, John está sentado en el techo de un vagón de artillería, entre dos amigos. En la otra aparece frente al vagón de la Mutual Film, con camisa blanca, sin corbata, atrás de otros reporteros.

Cabe decir que Aultman fue uno de los grandes fotógrafos de la revolución en Chihuahua y uno de los primeros en retratar a los maderistas en Ciudad Juárez, así como la famosa batalla de mayo de 1911 en ese lugar. Pero aquellas dos fotos son de las pocas imágenes del legendario periodista Reed, quien dio a conocer al mundo “el sueño de Pancho Villa”.

Con la información recopilada durante su estancia en México, John escribió el libro México insurgente. Las sucesivas ediciones nacionales se agotaron rápido y en la década de 1970 el director de cine Paul Leduc realizó un filme precisamente sobre la presencia del periodista en la Revolución.

Esta publicación es un fragmento del artículo "Un periodista gringo con Pancho Villa" de Luis A. Salmerón y se publicó íntegramente en la edición de Relatos e Historias en México, núm. 88