Tras el triunfo bolchevique, en octubre, Trotsky se sumó al gobierno de Lenin. Se hizo cargo de las Relaciones Exteriores (para establecer la paz con Alemania) y pronto fue designado Comisario de Guerra. Construyó un disciplinado Ejército Rojo, en medio de polémicas, pues contó con el apoyo de generales zaristas para enfrentar la guerra civil y participó en las drásticas medidas de la "economía de guerra".

Nacido como Lev Davídovich Bronstein en una familia de clase media rural, desde muy joven se enroló en actividades políticas antizaristas. Por su participación en la intentona revolucionaria de 1905, con epicentro en San Petersburgo, fue arrestado y condenado a cadena perpetua en Siberia. Escapó muy pronto (usando el nombre Trotsky, de un carcelero) y vivió en distintos países, siempre en contacto con los numerosos exiliados rusos en Europa. Fue uno de los principales propagandistas de la revolución, aunque distanciado de Lenin por diferencias políticas.

Las penurias provocadas por la guerra mundial determinaron el estallido de un movimiento de protestas, en marzo de 1917, que derrocó al régimen absolutista del zar Nicolás II. Después de esta revolución, los exiliados regresaron a Rusia para promover la revolución socialista.

Tras el triunfo bolchevique, en octubre, Trotsky se sumó al gobierno de Lenin. Se hizo cargo de las Relaciones Exteriores (para establecer la paz con Alemania) y pronto fue designado Comisario de Guerra. Construyó un disciplinado Ejército Rojo, en medio de polémicas, pues contó con el apoyo de generales zaristas para enfrentar la guerra civil y participó en las drásticas medidas de la "economía de guerra". En poco tiempo, con el desarrollo de los acontecimientos, el partido bolchevique desplazó a los "soviets" (consejos democráticos de obreros y campesinos) de las decisiones, y todos los partidos fueron proscritos, incluso los socialistas.

En 1921, ante el fracaso de la economía de guerra, Lenin decidió aplicar la Nueva Política Económica, la NEP (por sus siglas en ruso), un tipo de economía mixta, que regresó la circulación del dinero, el comercio, y permitió la producción privada junto a la producción estatal. Trotsky se opuso a este giro político considerando que los alejaba del objetivo socialista. Lenin murió en 1924, y los sucesores podían ser Trotsky o Stalin. Pero este obtuvo el apoyo de los otros dirigentes. En 1925, Trotsky fue acusado de violar la disciplina del partido y destituido de sus funciones. Crítico de la burocratización del partido, fue deportado a Kazajistán, en 1929, y durante su exilio su familia sufrió el terror estaliniano. Su primera esposa fue recluida en un campo de concentración, donde murió en 1938. Su hijo Serguei, murió en prisión. Su hijo Sedov, en Francia en 1938 en "extrañas circunstancias". Su hermana Olga, funcionaria soviética de la cultura, fue arrestada en 1936 y fusilada en 1941. Un hijo de Olga, de 17 años, fue ejecutado en 1938, y el otro, en 1939. El esposo de Olga, Lev Kámanev, intelectual y alto dirigente del partido bolchevique, fue fusilado en 1936. Zinaida, hija de Trotsky, fue empujada al suicidio en 1933 tras la ejecución de su esposo.

Trotsky se instaló en Turquía en 1933, y de ahí pasó a Francia. Por la acusación de los nazis, de que preparaba una insurrección, fue expulsado en 1935. Se refugió en Noruega, donde fue denunciado por nazis y comunistas, y el gobierno lo mantuvo en arresto domiciliario. En 1936 un grupo trotskista estadounidense se puso en contacto con un joven correligionario mexicano, Octavio Fernández, quien le solicitó a Diego Rivera su mediación para que el presidente Cárdenas salvara la vida del revolucionario ruso perseguido. Cuatro años después sería alcanzado en Coyoacán por el largo brazo de Stalin.

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