La noticia del levantamiento del cura sorprendió a Calleja en su hacienda de Bledos, propiedad de su esposa doña María Francisca de la Gándara y cercana a San Luis Potosí, ciudad donde fungía como comandante de la Décima Brigada, considerada uno de los cuerpos más eficaces, mejor entrenados y equipados con que contaba el ejército del rey de España, Fernando VII, en su principal colonia americana.

El brigadier dedicó lo que quedaba de septiembre y los primeros días de octubre para reunir una fuerza cuyo núcleo principal era la Décima Brigada, la cual robusteció con milicianos, voluntarios y soldados de otros cuerpos de ejército acantonados en la región y sus cercanías.

Entre los días 20 y 24 de octubre, partió de San Luis Potosí rumbo a Querétaro al frente de la tropa que había conformado, con tres mil caballos, seiscientos infantes y ocho cañones. En esa última ciudad se reunió con los hombres mandados por el general Manuel de Flon, conde de la Cadena, que contaba con cuatro mil efectivos y otros ocho cañones. Unidas ambas tropas, se dirigieron al pueblo de Dolores, cuna de la insurrección, donde entraron sin oposición el día 28 de octubre.

Mientras Calleja reunía a su ejército y marchaba hacia Dolores, los rebeldes comandados por Hidalgo e Ignacio Allende entraron sin combatir a los poblados de Atotonilco, San Miguel el Grande (hoy San Miguel de Allende), Celaya, Salamanca, Irapuato y Silao; tomaron a sangre y fuego la ciudad de Guanajuato; entraron a la importante ciudad de Valladolid (hoy Morelia); se hicieron, con una mínima resistencia, de la ciudad de Toluca. Finalmente, se encontraban a las puertas de la ciudad de México el mismo 28 de octubre. 

La cercanía de las tropas insurgentes a la capital novohispana obligó a Calleja a emprender una apresurada marcha rumbo a ésta. El 1 de noviembre llegó a Querétaro, donde recibió la noticia de la derrota realista en Monte de las Cruces (en la zona que hoy se conoce como La Marquesa, Estado de México), y la inminente entrada de los insurgentes a la llamada Ciudad de los Palacios, por lo que sólo pasó dos días en suelo queretano y reemprendió su avance con la esperanza de proteger la capital. Fue así que el día 4 entró a San Juan del Río, aunque sin saber el paradero de las tropas de Hidalgo que, sorpresivamente, habían abandonado Monte de las Cruces para retroceder hacia al Bajío.