En un hecho insólito, como si se tratara de una justa deportiva, cerca de un millar de espectadores mexicanos vitoreaba, animándolas, a las tropas centralistas que enfrentaron a los federalistas apoyados por texanos en las afueras de Saltillo, Coahuila. Ante el numeroso público, en ese lugar se desvaneció para siempre el efímero proyecto de la República del Río Grande, que había sido apuntalado por el rebelde Antonio Canales.

Con la debida anticipación, los habitantes de Saltillo fueron invitados a presenciar una batalla. “No se trataba de un simple simulacro de guerra”, advierte el historiador Vito Alessio Robles. “Se preparaba un verdadero combate y podían concurrir cuantos lo desearan”. Muchos aceptaron la invitación. Acomodado en una loma, el nutrido público de hombres, mujeres y niños estuvo en el lugar indicado, como si se tratara de asistir a una obra de teatro. La anunciada batalla la sostendrían centralistas y federalistas el 23 de octubre de 1840, a menos de cinco kilómetros de la ciudad, en un momento en que ambos bandos se disputaban el poder en México para establecer su propio proyecto de nación.

Más de un centenar de texanos (111, según cifras oficiales estadunidenses) formaban parte de las tropas de la supuesta República del Río Grande, al mando del general Juan Nepomuceno Molano. El público, colocado a prudente distancia, lejos del alcance de las balas de los fusiles, vitoreaba a los centralistas, animándolos a exterminar a los “gringos”. La porra o barra brava estaba compuesta por quinientos o mil “pelados” (en español en el original), según testimonio de un militar norteamericano. El campo de batalla fueron sembradíos y cerros del rancho El Refugio, que en recuerdo de aquel combate fue conocido por muchos años como El Guerreadero.

El inusual hecho de armas convertido en espectáculo epilogó el disparatado proyecto de crear la República del Río Grande, a su vez secuela de la infausta campaña de Antonio López de Santa Anna en su frustrado afán de someter a los separatistas texanos. El 21 de abril de 1836, 46 días después de la toma de El Álamo en San Antonio, Texas (6 de marzo), Santa Anna había sufrido la ridícula y costosa derrota de San Jacinto. Sorprendido durante la siesta por Sam Houston, el ejército mexicano fue destrozado y su jefe preso.
A Santa Anna lo condujeron a Washington, donde conferenció con el presidente de Estados Unidos. El encuentro, al parecer amistoso, pesaría sobre la imagen histórica del general, cuya a veces incomprensible actuación durante la invasión norteamericana (1846-1848) le has hecho cargar el título de “traidor”. Por lo demás, en San Jacinto quedó sellada la desanexión de Texas de la República Mexicana.

La rebelión federalista
La imposición del régimen centralista con base en las llamadas Siete Leyes (1836) sirvió de pretexto a los separatistas texanos para crear la República de la Estrella Solitaria, que se anexaría a Estados Unidos en 1846. Sin embargo, la lucha entre federalistas y centralistas mexicanos no había concluido con la derrota en San Jacinto, sino que se prolongó después de aquel desastroso episodio.

Un personaje controversial, Antonio Canales, en compañía de los coroneles José María González y Antonio Zapata se encargaron de atizar el fuego federalista en Tamaulipas. Luego de una reunión celebrada en las inmediaciones del río Nueces, en Texas, a la que asistieron 180 angloamericanos dispuestos a invadir México al mando de Reuben Ross y Samuel E. Jordan, los seguidores de Canales cruzaron el Bravo el 30 de septiembre de 1839. Tomaron Guerrero, Tamaulipas. A poco, después de un encarnizado combate, desalojaron a los centralistas de Mier, en el mismo estado. “Sin embargo –apunta Alessio Robles–, Canales no supo aprovechar debidamente ese inesperado triunfo” y permaneció inactivo en Mier.

Luego de un prolongado descanso decidió atacar Matamoros. Para entonces ya contaba con una fuerza de mil hombres. El asedio a esa población principió el 12 de diciembre, pero el 16, con gran disgusto de los angloamericanos, levantó el sitio. Se dirigió entonces al sur con la intención de tomar Monterrey, donde ya lo esperaba el general Mariano Arista, quien lo derrotó. Con fuerzas muy diezmadas, los federalistas se retiraron a Texas, cruzando de nuevo el Bravo, ahora en sentido contrario, el 7 de enero de 1840.

Hombre de voluntad inquebrantable, Canales desplegó una intensa actividad y volvió a encontrar partidarios, a los que reunió en un rancho cercano a la hoy localidad de Zapata, Texas. Eufórico y siguiendo el ejemplo de los texanos, quienes habían puesto de moda aquello de fundar repúblicas, el 18 de enero fundó la suya: la del Río Grande, cuyo hipotético territorio comprendería los estados de Tamaulipas, Nuevo León y Coahuila, además de una porción de Texas al este del río Nueces.

Se eligió presidente a Jesús Cárdenas, un abogado de Reynosa, antes jefe político del Distrito Norte de Tamaulipas, y como vicepresidente a Francisco Vidaurri y Villaseñor, exgobernador de Coahuila. Canales se reservó el nombramiento de comandante en jefe del ejército. La naciente república adoptó la Constitución federalista mexicana de 1824, redactó sus propias leyes orgánicas y publicó un periódico: el Correo del Río Bravo del Norte.

Luego del infructuoso intento de llegar a un acuerdo con el general Arista, quien rechazó la invitación de Canales, este entró de nuevo a territorio mexicano, ahora por Guerrero, Coahuila. Allí surgieron dificultades entre los jefes. Jordan regresó a Texas en compañía de sesenta de sus hombres. Con el tiempo se le pasó el coraje, pues volvió al lado de Canales en San Patricio, Texas, para asistir a la ceremonia en la que izó la bandera de la República del Río Grande, la cual lucía dos franjas horizontales, una negra y otra blanca, y una estrella roja en el centro, simbolizando los tres estados. Esto ocurría después de que Arista derrotara a los federalistas en la villa de Santa Rita de Morelos, Coahuila.

En San Patricio, además de izar la bandera de su flamante república, Canales rehízo sus tropas: 110 angloamericanos a las órdenes de Jordan; otros doscientos al mando de William S. Fisher. Así como cien más de las tropas de Juan Nepomuceno Seguín, a los que se sumaban trescientos mexicanos que él había reunido. En total, 710 hombres.

Jordan, respaldado por los efectivos al mando del coronel José N. Molano, capturó las localidades tamaulipecas de Laredo, Guerrero, Mier y Camargo. En Victoria recibieron la noticia de que se aproximaba Arista al frente de una poderosa columna; optaron por retirarse a las montañas cercanas, y de allí se movieron a Jaumave, en las estribaciones de la sierra tamaulipeca. Pero la desconfianza entre los jefes aumentaba. Jordan y los suyos dudaban de las buenas intenciones de Molano, al que no obstante acompañaron en su travesía a través de la sierra rumbo a Saltillo… el artículo continua dentro de la revista 84.

¿Cómo citar este artículo?

Javier Villarreal Lozano, “La guerra como espectáculo. El fiasco de la República del Río Grande en 1840”, Relatos e Historias en México, núm. 84, Agosto, 2015, pp. 32-39.

*Javier Villarreal Lozano

Historiador y catedrático de la Universidad Autónoma de Coahuila. Recibió el Premio Nacional de Historia por la biografía Venustiano Carranza. Autor de Óscar Flores Tapia; Cartas de Querétaro; Los ojos ajenos: viajeros en Saltillo (1603-1910); Melchor Múzquiz, el insurgente olvidado, entre otras obras. Es director del Centro Cultural Vito Alessio Robles, en Saltillo.