José María Pérez Gay nació en la Ciudad de México el 15 de febrero de 1944. Concluyó la licenciatura en ciencias y técnicas de la información en la Universidad Iberoamericana. Obtuvo un doctorado en filosofía germana en la Universidad Libre de Berlín. Durante 15 años vivió en Alemania.

Fue traductor al español de Goethe, Thomas Mann, Franz Kafka, Karl Kraus, Hermann Broch, Walter Benjamin, Jurgen Habermas, Theodor W. Adorno, Elias Canetti y Hans Magnus Enzensberger, entre otros.

De nuevo en su país, impartió clases en los posgrados de la UNAM, el ITAM y El Colegio de México. Fue subdirector de Radio Educación y fundador de Canal 22. Recibió el Premio Nacional de Periodismo en Divulgación Cultural en 1996, el gobierno de la República Federal de Alemania le otorgó la Orden de la Gran Cruz al Mérito en 1992 y el gobierno de la República de Austria lo distinguió con la Cruz de Honor para las Ciencias y las Artes, Primera Clase en 1996.

En lo que toca a su trayectoria política, se desempeñó como asesor en materia de asuntos internacionales del gobierno del Distrito Federal y se le vio cercano a Andrés Manuel López Obrador, a quien asesoraba en materia internacional.